廖姓的来源要追溯到帝舜时期，有贤臣皋陶任大理之官（相当于司法长官），治国有方。帝舜仙逝，大禹继位，建立夏王朝，封皋陶之孙磊于蓼山（今唐河县湖阳镇）为食邑，历经１３００年，春秋时期被楚国大军攻占。蓼国国王皋昆带领蓼国臣民背井离乡，沿淮水东迁建立了东蓼国（今河南固始县内）。
８０年后，楚国大军沿淮河挥师东下，抵达蓼国边境。国王皋申再次逃亡时要臣民以国为姓，世代姓蓼，不忘蓼国，记住亡国之耻，以图复国大业。
自此廖氏便散居在中原和江淮地区（古代蓼字同廖，故蓼姓同廖姓）。据载，廖姓还有来源于瑞顼的后代廖叔安的说法。
廖氏历代名人中，有西汉末年平林起义军首领廖湛，三国名蒋廖化，宋代文学家廖正一，明朝开国功臣廖永安、廖永忠，清代文学家廖燕，现代廖仲恺、廖承志等人。